THAT Vs. WHAT - 선행사·의미·구조로 1초만에 구별하기

📚 THAT & WHAT 완전정복 시리즈
1부: That의 4가지 얼굴 | 쉬어가는 코너: That 말장난 & Buffalo 문장 | 2부: That 특수구문 · 생략 · 강조 | 3부:That 생략 규칙 완전 정리 | 4부: What의 3가지 얼굴 | 5부: That vs What 비교 정리 | 6부: Which 정리 (예정) | 7부: 비교표 완결판 (예정)

[영어 문법 5부] That vs What – 선행사·의미·구조로 1초 구별하기

영어를 공부하다 보면 가장 많이 헷갈리는 조합 중 하나가 바로 that과 what입니다.
둘 다 절(문장)을 이끄는 역할을 하지만, 어떤 때는 that이 맞고, 어떤 때는 what이 맞는지 헷갈릴 때가 많죠.

이번 5부에서는 그동안 배운 내용을 바탕으로 “That vs What”를 선행사 · 의미 · 구조라는 기준으로 한 번에 정리해 보겠습니다.

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I. 한 줄로 요약하는 핵심 차이 🌿

✅ what = 의미 있음 → “the thing(s) that ~” = ~하는 것
✅ that = 의미 없음 → 단순 연결 (절을 이어 주는 접착제)

즉, what은 그 자체만으로 “어떤 것”을 가리킬 수 있지만,
that은 혼자서 “그것”을 가리킬 수 없고, 항상 앞에 있는 명사나 앞 문장에 기대서만 의미를 가집니다.

🔹 “~하는 것” 자체를 말하고 싶다 → what
🔹 이미 나온 명사/내용을 뒤에서 이어서 설명하고 싶다 → that

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II. What = “the thing(s) that ~” – 선행사 없이 쓰는 쪽

관계대명사 what은 그 자체가 “the thing(s) that ~”이라는 의미를 가지고 있습니다.
그래서 앞에 따로 선행사(명사)가 오지 않습니다.

I know what he said.
→ 나는 그가 말한 것을 안다.

This is what I wanted.
→ 이것이 내가 원하던 것(바로 그거)이야.

구조로 보면 이렇게 바꿀 수 있습니다.

what + S + V = the thing(s) that + S + V

What he said = The thing that he said
What I wanted = The thing that I wanted

1) 문장 안에서 역할

what ~ 덩어리 전체는 문장 안에서 주어, 목적어, 보어 등 명사 역할을 합니다.

What you did was wrong. → 주어
→ 네가 한 것은 잘못이었다.

I don’t understand what you mean. → 목적어
→ 네가 무슨 말을 하는지/무엇을 의미하는지 이해가 안 돼.

This is what I need. → 보어
→ 이게 내가 필요로 하는 것이야.

2) 절대 하면 안 되는 오류 – what 앞에 선행사 붙이기

what 안에 이미 the thing that이 들어 있으므로, 앞에 다시 선행사를 쓰면 중복이 됩니다.

✗ I know the thing what he said. (X)
✔ I know what he said. (O)
✔ I know the thing that he said. (O)

머릿속에서는 이렇게 들린다고 생각해 보세요.

the thing what he said = the thing the thing that he said (중복!)

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III. That = “연결기” – 의미보다 구조를 담당하는 쪽

that은 스스로 “것”이라는 의미를 갖지 않고, 문장과 문장, 명사와 그 설명을 이어주는 연결 역할을 합니다.

크게 두 가지 쓰임으로 다시 나눌 수 있습니다.

• 명사절 접속사 that – “~라는 것, ~라고”
• 관계대명사 that – 앞의 명사를 뒤에서 꾸며줌

1) 명사절 접속사 that

think, say, know, believe 같은 동사 뒤에서 that + S + V 구조를 만들며,
막연히 “~라는 것, ~라고” 정도의 느낌을 줄 뿐 what처럼 “~하는 것(그것)”이라는 의미는 없습니다.

I think (that) he is right.
→ 나는 그가 옳다고 생각해.

She said (that) she was tired.
→ 그녀는 피곤하다고 말했다.

여기서 that은 그냥 앞 동사와 뒷문장을 이어주는 접착제일 뿐입니다.
that 자체가 ‘것’을 의미하는 것은 아닙니다.

2) 관계대명사 that

관계대명사 that은 항상 앞에 선행사(명사)가 먼저 나오고,
그 명사를 뒤에서 설명하는 역할을 합니다.

The book that I bought is funny.
→ 내가 산 책은 재미있다.

The man that you met yesterday is my uncle.
→ 네가 어제 만난 그 남자는 내 삼촌이야.

이때 that은 “저것”이 아니라,
단지 앞의 book / man을 뒤에서 연결해 주는 역할만 합니다.

3) that은 ‘것’을 대신하지 못한다

우리가 말하고 싶은 내용이 보통 “그가 말한 것”이라면, 그때는 that이 아니라 what을 써야 합니다.

✗ I know that he said. (X)
✔ I know what he said. (O)

I know that he said라고 하면, said 뒤에 “무엇을 말했는지” 목적어가 비어 있어 문장이 어색해집니다.
우리가 말하고 싶은 건 대부분 그가 말한 ‘내용/말 자체’이기 때문에 → what을 써야 맞습니다.

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IV. 핵심 비교표 – What vs That 한 번에 보기

구분	what	that
기본 의미	“~하는 것” (the thing(s) that ~)	의미 없음, 단순 연결 (“~라고”, “~하는”)
선행사 필요 여부	❌ 필요 없음 (자체에 포함)	✔ 필요 (관계대명사일 때) 또는 앞 동사/문장에 기대어 씀
문장 구조	what + S + V = the thing(s) that ~	V + (that) + S + V (접속사) N + that + S + V (관계대명사)
문장 내 역할	덩어리 전체가 주어/목적어/보어 등 명사 역할	앞 명사를 꾸미거나, 내용(절)을 이어줌
단독 사용	가능 (What ~ 자체가 덩어리)	단독으로 ‘것’을 가리킬 수 없음

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V. 시험에 가장 많이 나오는 대표 함정들 🎯

1) what + 선행사 (중복 오류)

가장 자주 나오는 오답 패턴입니다.

✗ The thing what you said (X)
✔ The thing that you said (O)
✔ What you said (O)

→ what은 이미 “the thing that”을 포함하고 있으므로, 앞에 다시 the thing을 쓰면 중복이 됩니다.

2) that = what으로 착각해서 쓰기

✗ I know that he said. (X)
✔ I know what he said. (O)

우리가 말하고 싶은 건 대부분 “그가 말한 그것(내용)”이기 때문에,
what = the thing that을 써야 자연스럽습니다.

3) 올바른 선택 연습

아래 문장들 중 괄호 안에 들어갈 말로 that이 맞을까요, what이 맞을까요?

1. I don’t understand (that / what) you mean.
2. The thing (that / what) you said really helped me.
3. (That / What) he said was shocking.

① what → “네가 의미하는 것”
② that → 이미 앞에 the thing이 있으므로 that
③ what → “그가 말한 것” → What he said

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VI. 보너스: all that = what (문어체 표현)

문학 작품이나 고전 문어체에서는 all that ~이 what ~과 비슷하게 쓰이는 경우도 있습니다.

All that glitters is not gold.
≈ What glitters is not (always) gold.
→ 반짝이는 것이 모두 금은 아니다.

He gave me all that he had.
≈ He gave me what he had.
→ 그는 가진 모든 것을 내게 주었다.

실전 회화에서는 굳이 나누어 생각하기보다는,
all that ~은 “~하는 모든 것”, what ~은 “~하는 것” 정도로 이해하시면 충분합니다.

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📝 마무리 정리

• what → 의미 있음: “the thing(s) that ~” = “~하는 것”
• that → 의미보다 구조: 앞의 명사/동사와 뒷절을 이어주는 연결 장치
• 선행사 없음 → what / 선행사 있음 → that (또는 which)
• the thing what ~ (X) / I know that he said (X)는 대표 함정

이제 문장에서 that과 what을 볼 때, 단순히 단어 뜻을 떠올리기보다
“선행사가 있나? 이 덩어리가 ‘~하는 것’을 말하고 있나?”를 먼저 생각해 보세요.

이 기준만 잡혀 있어도, 시험 · 독해 · 실제 문장 쓰기에서 That vs What 때문에 막히는 경우가 훨씬 줄어들 것입니다. 🌿

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📌 다음 글 예고

5부에서는 that과 what을 중심으로 차이를 정리해 보았습니다.
다음 6부에서는 이 둘과 자주 비교되는 친구, which를 함께 보면서
That / What / Which의 역할을 한 번에 정리하는 시간을 가져볼게요.

👉 다음 포스팅 예고: [6부] Which 정리 – 제한적/비제한적 용법과 That과의 차이

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