“사람은 고쳐 쓰는 게 아니다?” - 에 대한 반전 심리학

“사람은 고쳐 쓰는 게 아니다?” 최신 심리학이 밝혀낸 반전 진실

**“사람은 안 변한다”**는 말을 자주 듣습니다.

정말 그럴까요?

최신 성격 심리학 연구들은 이제 꽤 분명하게 말합니다. 성격은 평생에 걸쳐 변화할 수 있고,

어느 정도는 ‘의도적으로’ 바꿀 수도 있다고요.

이 글에서는 성격이 어떻게, 어떤 조건에서 변할 수 있는지에 대한 최근 연구들을 정리해 보고,

이것이 우리 삶에 어떤 의미가 있는지 생각해 보겠습니다.

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1. “바꾸고 싶다”는 마음만으로는 부족하다

많은 사람들이 “좀 더 외향적이고 싶다”, “조금만 덜 예민했으면 좋겠다”는 바람을 품습니다. 그렇다면 이런 목표를 세우는 것만으로 성격이 바뀔까요?

2024년 11월에 발표된 한 체계적 문헌 고찰에 따르면, “성격을 바꾸고 싶다”는 의지나 목표 자체는 실제 성격 변화와의 연관성이 생각보다 약했습니다.

하지만 구조화된 개입 프로그램(예: 행동실험, 목표 설정, 정기 피드백, 심리치료 등)에 참여한 사람들은 원하는 방향으로 성격 특성이 유의미하게 변화했습니다.

연구자들은 여러 연구를 모아 효과 크기를 계산했는데, 성격 개입의 평균 효과는 대략 d≈0.2 전후로, “아주 크지는 않지만 분명한 변화”라고 볼 수 있는 수준이었습니다.

흥미로운 점은, 프로그램이 끝난 직후뿐 아니라 추적 기간에도 효과가 유지되거나 오히려 더 커지는 경우가 꽤 있었다는 것입니다.

즉, 막연한 바람만으로는 변화가 잘 일어나지 않지만, 구체적인 전략과 반복적인 행동 연습이 동반될 때, 성격은 실제로 조금씩 움직인다고 볼 수 있습니다.

2. 인생의 큰 사건이 성격을 흔든다

성격은 조용히, 그리고 느리게 변하는 것처럼 보이지만, 사실 삶의 큰 사건들은 성격을 제법 강하게 밀어붙입니다. 최근 대규모 패널 데이터를 통합 분석한 연구에서는 다음과 같은 결과들이 보고되었습니다.

• 새로운 직장, 일의 시작: 성실성 증가, 정서적 안정성 증가와 연관되는 경향이 있습니다.
• 결혼과 같은 관계의 전환: 경우에 따라 개방성을 낮추고, 책임감 관련 특성을 높이는 쪽으로 작용하기도 합니다.
• 부정적 사건(실직, 건강 악화, 상실 등): 신경증(불안·우울 경향)을 높이거나, 외향성과 개방성을 떨어뜨리는 방향으로 영향을 줄 수 있습니다.

물론, 이런 패턴은 평균적 경향일 뿐 모든 사람이 똑같이 변하는 것은 아닙니다. 하지만 통계적으로 볼 때, “무슨 일이 있었는가”는 “어떤 사람으로 변해 가는가”와 분명히 연결되어 있습니다.

3. 코로나19 팬데믹이 남긴 성격의 흔적

그렇다면 전 세계를 동시에 뒤흔든 사건, 코로나19 팬데믹은 사람들의 성격에 어떤 영향을 남겼을까요?

미국 표본을 대상으로 한 연구들에 따르면, 성실성은 전반적으로 증가하는 경향을 보였고, 팬데믹 후반으로 갈수록 더 두드러졌습니다. 반면 외향성은 대면 활동이 줄어들면서 일시적으로 감소했습니다.

어떤 연구에서는 “위기 속에서 책임감과 자기 통제가 강화되었다”는 면이 부각되고, 다른 연구에서는 “긴 팬데믹이 사람들을 덜 외향적·덜 개방적·덜 친화적으로 만들었다”는 결과도 보여줍니다.

공통 메시지는 분명합니다. “팬데믹 같은 대규모 사건은 성격이라는 비교적 안정적인 체계에도 분명한 흔적을 남긴다.”

4. 나이 들수록 성격은 어떻게 바뀔까?

성격 연구에서 가장 많이 쓰이는 틀은 이른바 **‘빅파이브(Big Five)’**입니다. 여러 나라의 대규모 데이터를 분석한 연구들에서는, 전 생애에 걸쳐 대략 이런 경향이 반복해서 관찰됩니다.

1. 신경증: 평균적으로 청년기에서 중년기로 갈수록 감소하는 경향
2. 외향성: 청년기에 다소 증가하거나 안정적이다가, 노년기에는 감소하는 패턴
3. 개방성: 청년기에는 비교적 높고, 중년기 이후 서서히 감소
4. 친화성: 전반적으로 나이가 들수록 증가하는 경향
5. 성실성: 청년기부터 중년기까지 꾸준히 증가하다가, 노년기에 들어 감소하는 곡선형 패턴

중요한 포인트는 하나입니다.

“성격은 나이가 들수록 조금씩 더 사회적으로 성숙한 방향으로 이동하는 경향이 있다.”

즉, 시간이 흐르면서 많은 사람들이 더 안정적이고, 책임감 있고, 다정한 사람이 되어 가는 경향이 있다고 말할 수 있습니다.

5. 병리적 성격도 바꿀 수 있을까?

그렇다면 경계선 성격, 극단적인 충동성, 만성적 불안과 같은 병리적 수준의 성격 특성도 바꿀 수 있을까요?

2024년 발표된 Rufino, Hudson 등의 연구에 따르면, 병리적 성격 특성이 높은 사람들 역시 자신의 특성을 바꾸고 싶어하는 욕구를 분명하게 가지고 있었습니다.

특히 부적 정서성과 탈억제를 줄이려는 의지는 실제로 해당 특성이 감소하는 것과 연결되어 있었습니다. 단, 단순한 “욕구”만으로는 부족하고 일상 행동의 변화와 결합될 때 더 큰 변화가 나타났습니다.

이 연구는 중요한 메시지를 던집니다. “문제가 심한 성격이라고 해서, 영원히 그대로일 운명은 아니다.”

6. 우리에게 주는 실용적 메시지

이제까지의 연구들을 종합하면, 성격에 대해 이렇게 정리할 수 있습니다.

• 성격은 고정된 운명이 아닙니다. 나이, 삶의 사건, 관계와 함께 성격은 천천히 그러나 분명히 움직입니다.
• 의도적 변화는 가능하지만, 전략이 필요합니다. “그냥 바뀌고 싶다”로는 부족합니다. 구체적인 행동 계획과 반복적인 연습이 필요합니다.
• 노년기에도 변화는 계속됩니다. “이 나이에 뭘 바꾸냐”는 태도보다는, 변화를 지지하는 태도가 더 현실적입니다.
• 관계에서도 ‘변하지 않는다’는 가정은 위험합니다. 상대를 고정된 존재로 보지 않고, 변화의 가능성을 열어 두는 것이 건강한 관계에 도움이 됩니다.

7. 결론: “성격은 바뀔 수 있다”는 말의 진짜 의미

이제 “성격은 바뀔 수 있을까?”라는 질문에 이렇게 답할 수 있을 것 같습니다.

 

성격은 물컵처럼 쉽게 뒤집히는 것이 아니라, 느리게 흐르는 강줄기에 가깝습니다.

방향을 바꾸려면 시간과 에너지가 필요하지만, 둑을 쌓고 물길을 조금씩 트는 작업을 계속하면 강의 흐름도 서서히 달라집니다.

성격은 완전히 고정된 것도, 아무렇게나 바뀌는 것도 아닙니다. 의도적인 노력과 삶의 경험, 성숙의 과정 속에서 충분히 의미 있을 만큼 변화할 수 있습니다.

이제 남은 질문은 어쩌면 이것일지도 모릅니다.

“나는 앞으로 어떤 사람으로 변해 가고 싶은가?”

그 질문에 대한 답을 찾는 과정이, 어쩌면 가장 깊은 의미의 “성격 변화”일 것입니다.

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