Arete(ἀρετή)란? — Virtue와 Excellence, 어떤 번역이 더 정확한가[2025]

Arete(ἀρετή)란? — Virtue와 Excellence, 어떤 번역이 더 정확한가 [2025]

아리스토텔레스 개념 시리즈 #02 | 읽는 시간: 약 8분

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지난 편에서 아리스토텔레스의 eudaimonia(좋은 삶, 번영)는 단순한 기분의 문제가 아니라 자신의 잠재력을 탁월하게 실현하며 사는 것이라고 했습니다.

그렇다면 그 "탁월한 실현"은 어떻게 가능한가? 바로 여기서 ἀρετή(arete) 개념이 등장합니다.

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1. 왜 번역이 문제인가

영어로 arete를 검색하면 가장 먼저 나오는 번역은 virtue(덕, 덕목) 입니다. 학교 철학 수업에서도 "아리스토텔레스는 덕의 윤리학을 주장했다"고 배우죠.

그런데 여기서 잠깐 멈춰야 합니다.

현대 영어에서 virtue는 주로 도덕적 올바름의 뉘앙스를 가집니다. "She's a virtuous person"이라 하면 착하고 올바른 사람, 특히 성적으로 순결하거나 도덕적으로 흠이 없는 사람을 떠올리게 되죠.

하지만 아리스토텔레스가 말한 arete의 의미는 훨씬 넓습니다.

*"Arete* is the excellence of a thing in accordance with its function."
— Aristotle, Nicomachean Ethics

아리스토텔레스에게 arete는 단순히 "착한 것"이 아니라 *어떤 것이 자신의 기능을 가장 탁월하게 수행하는 상태** 전체를 가리킵니다. 그래서 많은 현대 철학자들은 *virtue 대신 excellence(탁월성) 라는 번역을 선호합니다.

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2. 그리스어 원어로 들어가기

arete는 그리스어 ἀρετή로, 어원적으로 "가장 잘하다", "뛰어나다"와 연결됩니다. 같은 어근에서 나온 단어로 Ares(아레스) — 전쟁의 신 — 가 있는데, 이는 arete가 원래 전사의 용맹함, 전투에서의 탁월함을 가리키던 데서 출발했음을 보여줍니다.

호메로스의 시대에 arete는 주로 귀족 전사의 탁월한 능력 — 힘, 용기, 기술 — 을 뜻했습니다. 이것이 아리스토텔레스에 이르러 도덕적·지적 탁월성을 포함하는 개념으로 확장된 거예요.

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3. Arete의 두 종류

아리스토텔레스는 arete를 크게 두 가지로 나눕니다.

① Ethike Arete (ἠθικὴ ἀρετή) — 성품의 탁월성

ethos(성품, 습관)에서 온 개념입니다. 영어 ethics의 어원이기도 하죠.

성품의 탁월성은 반복적인 실천과 습관을 통해 형성됩니다. 아리스토텔레스의 유명한 말처럼:

*"We are what we repeatedly do. Excellence, then, is not an act but a habit."*

용기 있는 사람이 되려면 두려운 상황에서도 용기 있게 행동하는 것을 반복해야 합니다. 공정한 사람이 되려면 공정한 선택을 습관으로 만들어야 하죠. 덕은 타고나는 것이 아니라 훈련되는 것입니다.

대표적인 성품의 탁월성들:

그리스어	영어	한국어
ἀνδρεία (andreia)	courage	용기
δικαιοσύνη (dikaiosyne)	justice	정의
σωφροσύνη (sophrosyne)	temperance	절제
ἐλευθεριότης (eleutheriotēs)	generosity	관대함

② Dianoetike Arete (διανοητική ἀρετή) — 지성의 탁월성

dianoia(사고, 지성)에서 온 개념입니다. 성품의 탁월성이 습관으로 길러지는 반면, 지성의 탁월성은 가르침과 학습을 통해 발전합니다.

가장 중요한 지성의 탁월성은 phronesis(φρόνησις, 실천적 지혜) 인데, 이것은 다음 편(#03)에서 자세히 다룹니다.

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4. Arete의 핵심: 기능에 따른 탁월성

아리스토텔레스 arete 개념의 가장 독특한 점은 기능(ergon, ἔργον) 과의 연결입니다.

그에 따르면 모든 것에는 고유한 기능이 있습니다. 칼의 기능은 잘 자르는 것이고, 눈의 기능은 잘 보는 것입니다. 그 기능을 탁월하게 수행할 때 arete가 있다고 말합니다.

그렇다면 인간의 고유한 기능은 무엇인가?

아리스토텔레스의 답은 명확합니다: 이성적으로 사유하고 행동하는 것(rational activity of the soul). 이것이 인간만이 가진 고유한 능력이기 때문입니다.

따라서 인간의 arete는 이 이성적 능력을 탁월하게 발휘하는 것 — 감정과 욕망을 이성으로 잘 조율하며, 올바른 판단과 선택을 내리며 사는 것입니다.

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5. 현대 영어에 남은 흔적

arete 자체는 일상 영어에서 잘 쓰이지 않지만, 이 개념은 현대 영어 곳곳에 살아있습니다.

virtue ethics — 현대 윤리학의 주요 세 분류 중 하나로, 결과나 규칙보다 행위자의 성품과 탁월성을 중심에 놓는 윤리 이론. 아리스토텔레스의 직계 후손입니다.

character — "She has great character"에서 character는 단순한 개성이 아니라 아리스토텔레스적 의미의 성품의 탁월성(ethike arete)에 가깝습니다.

excellence — 기업, 학교, 스포츠에서 흔히 쓰이는 이 단어는 arete의 가장 정확한 현대 번역입니다. "Pursuit of excellence"는 사실 아리스토텔레스 윤리학의 핵심 명제이기도 하죠.

virtue signaling — 현대 용어로, 진짜 덕을 실천하지 않으면서 도덕적으로 보이려는 행동을 비판하는 표현. 아이러니하게도, 아리스토텔레스는 이것을 arete의 정반대라고 했을 겁니다 — 그에게 덕은 말이 아니라 습관화된 행동이니까요.

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6. Arete가 오늘 우리에게 말하는 것

아리스토텔레스의 arete 개념에서 가장 실용적인 통찰은 이것입니다:

탁월성은 타고나는 재능이 아니라 반복된 선택의 결과다.

"나는 원래 용기가 없는 사람이야"라고 말하는 대신, 작은 상황에서부터 용기 있게 행동하는 선택을 반복할 때 용기 있는 사람이 된다는 것. 성품은 고정된 것이 아니라 형성되는 것입니다.

이것은 현대 심리학의 성장 마인드셋(growth mindset) 개념과 놀랍도록 맞닿아 있습니다. 2,400년 전의 철학이 오늘날에도 유효한 이유가 여기에 있습니다.

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정리: 핵심 개념어

그리스어	발음	영어 번역	핵심 의미
ἀρετή	a-re-te	excellence / virtue	기능에 따른 탁월성
ἦθος	e-thos	character, habit	성품, 습관
ἠθικὴ ἀρετή	ethike arete	moral virtue	성품의 탁월성
διανοητική ἀρετή	dianoetike arete	intellectual virtue	지성의 탁월성
ἔργον	er-gon	function, work	고유한 기능

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다음 편 예고

#03 Phronesis vs Sophia — 실천적 지혜와 이론적 지혜, 무엇이 더 중요한가
지성의 탁월성 중 가장 핵심인 phronesis(실천적 지혜)와 sophia(이론적 지혜)를 비교합니다. 아리스토텔레스가 왜 단순한 지식보다 판단력을 더 높이 평가했는지를 살펴봅니다.

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https://slowblooms.tistory.com/1334

Eudaimonia란 무엇인가? 아리스토텔레스가 말한 '진짜 행복'의 의미[2025]